— Он должен был остаться с тобой, но истолковал мой приказ так, как захотел, — отрезал Хорка. — За что и поплатился, исправляя собственную ошибку. Остается надеяться, что Белая Мгла не заберет их обоих.

— Ну, здесь не столько Мэйх виноват, сколько тот, кто поджег актис и сорвал задание, позволив ревуну смыться. Кому это понадобилось? Это что, сделали сами пожиратели, чтобы погубить защитников форта?

— Запомни на будущее — пожиратели ненавидят огонь лютой ненавистью, — веско сообщил Хорка. — Поэтому ни при каких обстоятельствах не будут иметь с ним дело. Нет, это сделали не они. А кто — это еще предстоит выяснить и подозрения у меня имеются. Жаль, что логи боя не всегда отражают то, что желаешь увидеть, — Хорка усмехнулся. Вообще усмешка псоглавого — не для слабонервных, всяко зубов больше, чем у человека, да и пасть такая, что руку можно перекусить. — Но ты ошибаешься, задание не сорвалось, а лишь отложено до следующего раза. С новым набегом это упущение с ревуном мы наверстаем и задание закроем. А пока пусть повисит, кушать оно не просит.

— Рад это слышать. — Прямо от души отлегло. Почти все пункты в задании на данный момент выполнены, без галочки осталось только убийство ревуна и было бы действительно жаль потерять награду. — Значит, не зря старались. Скажи, Видящий, если с Древом Смерти такая головная боль каждые тридцать-сорок дней, то может, его проще уничтожить? Наверное, есть способы?

Это я исподволь попытался напроситься на легендарное задание: раз покровительство Видящего свалилось мне на голову, так почему бы им не воспользоваться? Увы, не вышло.

— Проще? — во взгляде Хорки скользнуло неподдельное изумление. — Нет. Такую мощь уничтожить невозможно, можно лишь сдерживать. Более того, Древо Смерти — неотъемлемая часть экономики Архипелага, настолько привычная и естественная, что без этого наш образ жизни немыслим. Ими усеян весь Небесный Архипелаг. Высшими Хранителями еще в незапамятные времена вокруг каждого Древа создан магический барьер, чтобы не допустить распространения влияния фракции Смерти, вторгшейся в наш мир из других планов, и не погубить окружающий мир. Моя задача, как Видящего, — успешное отражение набегов и сохранение сложившегося баланса сил внутри одного из таких барьеров. Если пожирателям удастся одержать верх и уничтожить форт, а затем захватить и уничтожить все острова внутри барьера, то случится коллапс. Магический барьер не выпустит силы Смерти наружу, но для экономики Великой Стаи эта часть мира будет утрачена. Бывает, Совету из Высших Видящих во Всевидящем Оке удается вовремя собрать достаточно бойцов из свободных зон, чтобы восстановить прежний порядок жизни внутри захваченного периметра. А бывает, что и нет. Это сложная задача и не всегда выполнимая. Тогда на карте Небесного Архипелага появляется очередное мертвое пятно. Чем больше образуется таких пятен, тем большую угрозу это представляет для всего мира…

Хорка прервался на несколько секунд, с задумчивым видом барабаня когтями по столу. Затем нехотя признал:

— До сих пор я справлялся со своими обязанностями Видящего безукоризненно, но иногда возникают обстоятельства, при которых баланс нарушается и без участия пожирателей. Такой занозой в хвосте для меня является клан «Серый ветер». Подозреваю, что это возгорание — их рук дело.

— Пираты? — я сразу навострил уши, впитывая свежую информацию. А ведь у меня тоже мелькнула такая мысль и признание Хорки подтвердило, что мыслю я в правильном направлении. Логика элементарная — те, кто участвовал в таких набегах уже не раз и не два, не самоубийцы и прекрасно осведомлены о том, что делать можно, а что нельзя. Но ведь и пираты не первый день в этом мире и все расклады им тоже известны. Только цели у них другие. Какие? А вот сейчас и выясним.

— Да. — Хорка поднялся и принялся с мрачным видом вышагивать по каюте взад-вперед, заложив руки за спину. Доспехи его скрипели и позвякивали на каждом шагу. Мастерам в форте придется изрядно над ними потрудиться, чтобы убрать множество вмятин и пробоин, полученных во время боев. Да и мне край как нужно подобрать что-нибудь поприличнее в том же форте. Надеюсь, там найдутся подходящие вещи на мой уровень. — Если бы эти мятежники занимались отражением набегов наравне с моими бойцами и прочими наемниками, меня бы мало волновало их существование. Островов тут для всех хватит, а полезную работу и они волей-неволей выполняют — зачищают свои острова от опасного зверья, сдают ресурсы через моих контрабандистов, стимулы-то всем нужны. Не желают зарабатывать стимулы законным способом и платить налоги — их выбор. Пусть тешатся иллюзией свободы от обязательств. — Хорка усмехнулся. — Но их заботит лишь собственное благополучие любой ценой, а их эксперименты представляют серьезную угрозу для безопасности тех, кто вынужден сосуществовать с ними в пределах барьера.

— Что за эксперименты?

— Ты увидишь последствия этих экспериментов на подлете к форту, — с мрачной усмешкой пообещал Хорка. — С некоторых пор «Серый ветер» нашел способ давления на форт, чтобы усилить свое влияние внутри периметра среди таких же отщепенцев, как и они сами, и подорвать авторитет официальной власти. Смертники «Серого ветра» уже трижды доставляли на мой остров семена Древа Смерти. Каждый раз в ответ на карательные рейды на присвоенные их кланом острова. Семена удалось уничтожить, но треть площади острова Бдительного безвозвратно разрушена и он уже не отвечает необходимым параметрам безопасности. Форт рано или поздно придется переносить на более подходящий остров. Это сложная операция и я все еще надеюсь, что делать этого не придется. Но рейды на «Серый ветер» пришлось прекратить, пока я не узнаю, как им это удалось — захватить семена Древа Смерти.

— А в чем заключается сложность? — я отпил глоток воды из фляги, чувствуя, что от таких новостей тянет закурить, но решил не наглеть в каюте самого Видящего. Потерплю.

— В чем сложность… В том, что до сих пор это считалось невозможным. — Дойдя до стенки каюты, Хорка развернулся резче обычного и с треском вспорол когтями нижних конечностей доски палубы. На меня упал тяжелый взгляд Видящего, в котором чувствовался сдерживаемый гнев. — Да будет тебе известно, ключник, что встретить семя Древа Смерти можно только в одном случае — столкнувшись с утилизатором во время набега. И семя важно уничтожить раньше, чем оно упадет со спины твари на землю, если нет — приходится уничтожать уже в процессе роста, что, конечно, сложнее и опаснее. Ты видел это сам…

— А отобрать семя у жука нет способов? — я уже понял, к чему Хорка ведет разговор. Он сам горит желанием отплатить «Серому ветру» той же монетой, только пока не знает, как к этому подступиться. Интересное дельце наклевывается. Кажется, я опять угодил в гущу событий и набег пожирателей это всего лишь цветочки.

Сквозь дверь каюты донесся громкий скрип мачт, захлопали паруса и палуба ощутимо накренилась. Быстроглазый совершал привычный маневр, огибая очередной встречный остров по краю. Машинально сместив центр тяжести, Хорка наклона словно и не заметил: сказывалась привычка. А я на всякий случай ухватился руками за край стола, чтобы не сползти с намертво прикрученного к палубе табурета.